São Vicente de Paulo representa o modelo perfeito da caridade cristã aplicada ao serviço dos mais necessitados da sociedade. Assim, este grande santo nasceu em 1581 numa cidade da Gasconha, região da França, no seio de uma família de camponeses. Dessa forma, embora tenha passado a adolescência no campo, um benfeitor percebeu sua perspicácia e ofereceu-lhe oportunidade de estudar. Por isso, em 1600, com apenas 19 anos, recebeu a ordenação sacerdotal, obtendo o diploma em teologia somente em 1604.
Primeiras experiências de São Vicente de Paulo
Vicente abriu uma escola particular mas enfrentou muitos gastos financeiros. Contudo, durante uma viagem marítima de Marselha a Narbonne, piratas atacaram seu navio e venderam-no como escravo em Túnis. Então, dois anos depois recebeu sua alforria e voltou para França graças ao seu terceiro patrão que se converteu ao cristianismo. Assim, esta experiência de cativeiro marcou profundamente sua sensibilidade social.
Do mesmo modo, em 1612 tornou-se pároco de uma igreja em Clichy, na periferia de Paris. Enfim, conheceu o Cardeal Pierre de Bérulle que exerceu papel fundamental como seu diretor espiritual por muito tempo. Por isso, começou suas atividades como catequista dedicando-se à formação religiosa do povo.
Descoberta da desigualdade social
Em 1613 Vicente recebeu o encargo da formação dos filhos dos Marqueses de Gondi onde permaneceu quatro anos. Dessa forma, percebeu o enorme abismo entre ricos e pobres não apenas material e social, mas também cultural e moral. Então, sua preocupação com a pobreza encontrou eco na Marquesa Gondi que colocou grande quantidade de dinheiro à sua disposição.
Assim, instituíram uma obra de pregação quinquenal entre os camponeses das terras dos Gondi. Contudo, Vicente deixou temporariamente o castelo para trabalhar numa pequena paróquia na periferia de Châtillon-le-Dombez. Do mesmo modo, esta experiência pastoral direta intensificou sua compreensão das necessidades populares.
Fundação das obras caritativas
A primeira ação de Vicente como pároco envolveu cuidar de uma família doente que não tinha o que comer. Por isso, percebeu que quando o dinheiro acabasse, a família voltaria à indigência anterior. Então, buscou meio mais eficiente e duradouro para ajudar os necessitados. Assim, em 20 de agosto de 1617 nasceu a primeira célula da Caridade Vicentina confiada às mulheres chamadas “Servas dos Pobres”.
Dessa forma, a instituição cresceu extraordinariamente obtendo em tempo recorde a aprovação do Bispo de Lyon. Enfim, Vicente voltou ao castelo de Gondi para tratar da promoção humana e material dos camponeses. Contudo, transferiu-se para Paris porque percebeu que nas grandes metrópoles as diferenças sociais entre quem tem tudo e quem não tem nada são maiores. Por isso, em 1633 fundou as Filhas da Caridade, congregação feminina inovadora que não vivia em clausura mas servia diretamente aos pobres. Assim, também criou a Congregação da Missão, conhecida como Lazaristas, para evangelizar as áreas rurais. São Vicente faleceu em Paris em 27 de setembro de 1660, deixando como legado único a obra da caridade.
