Santa Maria Bernarda nasceu no dia 28 de maio de 1848, na pequena cidade de Auw, na Suíça. Desde a infância, ela demonstrou uma fé sólida e, ao longo da vida, deixou um legado de amor e missão. Filha de Henrique e Catarina Bütler, Verena — seu nome de batismo — foi a quarta de dez irmãos e desde cedo se destacou pela piedade.
O chamado e a fundação missionária
Batizada no dia de seu nascimento, Santa Maria Bernarda iniciou sua educação aos sete anos e recebeu a Primeira Comunhão aos doze. Na juventude, chegou a se apaixonar, mas, ao discernir o chamado de Deus, renunciou ao matrimônio para ingressar, aos dezenove anos, no Convento de Maria Auxiliadora em Altstätten. Sua vida contemplativa, contudo, não apagou o ardor missionário que carregava no coração.
Anos depois, uma carta do bispo Dom Pietro Schumacher, do Equador, narrando a miséria espiritual de seu povo, despertou nela uma resposta generosa. Assim, partiu em missão com outras irmãs, iniciando um trabalho intenso de evangelização. Não demorou para que ela fundasse a Congregação das Irmãs Franciscanas Missionárias de Maria Auxiliadora, cujo carisma se alicerçava nas obras de misericórdia e no acolhimento aos necessitados.
As provações de Santa Maria Bernarda e sua consagração definitiva
Mesmo enfrentando pobreza, doenças e um clima adverso, Santa Maria Bernarda e suas irmãs perseveraram com coragem. Em 1895, por causa de violentas perseguições religiosas no Equador, elas se viram obrigadas a fugir para Cartagena, na Colômbia. Lá, continuaram sua missão com a ajuda de Dom Eugênio Biffi.
Com o passar dos anos, o espírito missionário de Santa Maria Bernarda se expandiu além da Colômbia. Novas comunidades surgiram na Europa e também no Brasil em 1911, sempre seguindo seu exemplo de fé, sacrifício e dedicação. Durante 36 anos longe de sua terra natal, ela se manteve firme no propósito de levar Cristo aos mais pobres.
Santa Maria Bernarda faleceu no dia 19 de maio de 1924, em Cartagena. Sua fama de santidade já era reconhecida ainda em vida e foi confirmada pelas palavras do pároco local: “Esta manhã, em nossa cidade, faleceu uma santa: a reverenda Madre Bernarda”.
