Nossa Senhora Aparecida representa a principal devoção mariana do Brasil, surgindo através de evento extraordinário ocorrido no Rio Paraíba em 1717. Assim, na manhã de 12 de outubro daquele ano, três pescadores – Domingos Garcia, João Alves e Filipe Pedroso – lançaram barcos no rio para trazer peixes. Dessa forma, precisavam cumprir ordem do conde Assumar para banquete que se realizaria no dia seguinte em Guaratinguetá. Por isso, após várias tentativas infrutíferas, quase desistiram quando João Alves tentou novamente.
A pesca milagrosa
João Alves jogou sua rede nas águas do rio e lentamente puxou-a para cima. Então, havia pescado alguma coisa, mas não era peixe – parecia madeira de uma estátua da Virgem Maria sem cabeça. Assim, ao lançar novamente a rede, encontrou outro pedaço de madeira arredondada que parecia precisamente a cabeça da mesma estátua. Do mesmo modo, tentou ajuntar os dois pedaços e percebeu que encaixavam perfeitamente.
Contudo, atraído por impulso, João Alves lançou outra vez a rede nas águas, mas ela ficou tão pesada que não conseguia tirá-la por estar lotada de peixes. Dessa forma, seus companheiros lançaram também suas redes e a pesca daquele dia tornou-se realmente abundante. Enfim, este evento extraordinário marcou o início da devoção que se espalharia por todo o Brasil.
Primeiros locais de veneração
No dia seguinte, os três pescadores juntaram os dois pedaços da estátua, limparam-nos dos detritos do rio e Filipe Pedroso colocou-a em sua humilde casa. Por isso, em pouco tempo a notícia da pesca milagrosa difundiu-se pelas cidades vizinhas. Então, todas as noites um grupo cada vez maior de simples pescadores começou a prestar homenagem à Virgem Maria rezando o terço. Assim, deram-lhe o nome de “Aparecida” porque havia aparecido.
Do mesmo modo, com o passar do tempo a multidão tornou-se tão numerosa que a casa do pescador não podia mais contê-la. Dessa forma, construíram primeiro oratório e depois, em 1737, capela maior. Contudo, muitos testemunhos de graças e milagres aconteceram naquele pequeno santuário. Enfim, a devoção crescia rapidamente entre o povo simples da região.
Nossa Senhora Aparecida como padroeira nacional
Em 1834, iniciaram construção de igreja maior – atual Basílica Velha – concluída em 1888 quando transferiram a estátua. Então, em 1904 a imagem recebeu coroação a pedido do Papa Pio X. Assim, em 1908 a igreja ganhou título de Basílica Menor, sendo sagrada em 1909. Dessa forma, em 1930 o Papa Pio XI elevou-a a Basílica, declarando Nossa Senhora Aparecida Padroeira do Brasil.
Do mesmo modo, em 1929 no encerramento do Congresso Mariano, proclamaram-na Rainha do Brasil. Por isso, em 31 de maio de 1931 levaram a imagem ao Rio de Janeiro onde, diante do Presidente Getúlio Vargas, recebeu homenagens oficiais de toda nação. Contudo, em 1980 o Papa João Paulo II consagrou altar da Basílica Nova, maior santuário mariano do mundo. Enfim, três Papas visitaram o Santuário: João Paulo II (1980), Bento XVI (2007) e Francisco (2013), consolidando Nossa Senhora Aparecida como grande centro de peregrinação mundial.
